Visiter Fès : médina, médersas et tanneries, le guide pour bien s'y retrouver

Fès est la plus ancienne des villes impériales du Maroc, et sans doute la plus déroutante. Sa médina, Fès el-Bali, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est un entrelacs de ruelles, d’ateliers, de fontaines et de médersas où l’on avance à pied ou à dos de mulet, loin de la circulation. Moins aseptisée que d’autres destinations plus touristiques, elle demande un peu d’organisation mais récompense largement ceux qui prennent le temps de s’y perdre. Voici comment la parcourir, quoi voir en priorité et comment préparer votre séjour.

Comprendre Fès : trois villes en une

Avant de partir, il aide de savoir que Fès se compose de trois ensembles bien distincts. Fès el-Bali, la plus ancienne médina, est le cœur historique, née aux alentours du IXe siècle. Fès el-Jdid, la « nouvelle Fès », a été fondée plus tard par la dynastie des Mérinides, avec son palais royal, son quartier juif (le mellah) et ses larges avenues. Enfin, la ville nouvelle, construite à l’époque du protectorat français, accueille gares, banques, restaurants et hôtels plus classiques.

Cette organisation explique le rythme d’un séjour : on consacre la majorité du temps à Fès el-Bali, une demi-journée à Fès el-Jdid, et la ville nouvelle sert surtout de base pratique pour les transports et les repas hors médina.

Autre repère utile : la médina est une cuvette. On y descend depuis ses portes principales, et l’on remonte pour en sortir. Retenir quelle porte vous avez prise pour entrer vous évitera bien des détours.

Fès el-Bali : se perdre dans la plus grande médina piétonne

C’est la raison principale de venir. La médina de Fès passe pour l’une des plus vastes zones urbaines sans voitures du monde, et on y croise artisans, porteurs, ânes chargés de marchandises et enfants qui rentrent de l’école. Les souks sont organisés par métiers : cuivre, babouches, épices, étoffes, dinanderie. Les bruits et les odeurs changent d’une ruelle à l’autre, et le plaisir est justement de se laisser surprendre.

Quelques conseils pour l’aborder sereinement :

• Partez tôt : le matin, les ruelles sont calmes et la lumière plus belle.
• Téléchargez une carte hors ligne : la boussole intégrée au téléphone aide, mais le signal GPS est parfois imprécis entre les murs.
• Ne suivez pas les inconnus qui « savent où c’est » : certains sont de faux guides qui demanderont ensuite une rétribution. Si vous voulez un guide, passez par votre hébergement ou une agence.
• Négociez calmement : annoncez que vous voulez regarder d’abord, et comparez les prix avant d’acheter.
• Chaussures confortables : les pavés sont irréguliers, parfois glissants, et les montées nombreuses.

Une bonne façon d’entrer dans la médina est de passer par Bab Bou Jeloud, la grande porte décorée de zellige bleu et vert, qui ouvre sur la rue principale et ses cafés. Les terrasses voisines offrent un premier regard sur les toits et les minarets.

Les médersas et la Qarawiyyin : le patrimoine savant de Fès

Fès a longtemps été la capitale intellectuelle et religieuse du Maroc. L’université Al-Qarawiyyin, fondée au milieu du IXe siècle par Fatima al-Fihri, est souvent citée parmi les plus anciennes institutions d’enseignement encore en activité au monde. La mosquée qui lui est associée est réservée aux musulmans, mais on peut apercevoir son intérieur depuis certaines portes, et s’imprégner de l’atmosphère du quartier alentour, très animé.

Pour admirer l’architecture mérinide de l’intérieur, les médersas sont le meilleur choix. La médersa Bou Inania, du XIVe siècle, se visite et séduit par sa cour pavée de zellige, ses boiseries de cèdre sculptées et ses stucs ciselés. La médersa Attarine, plus petite et toute proche de la Qarawiyyin, montre le même raffinement dans un format plus intimiste. Ces lieux étaient à la fois des résidences d’étudiants et des lieux de prière : leur calme tranche avec l’agitation des souks.

Le prix d’entrée est généralement modeste, mais les tarifs et les horaires peuvent évoluer : mieux vaut les vérifier sur place, et éviter les heures de grande affluence en début d’après-midi.

Les tanneries Chouara : un spectacle haut en couleurs

Impossible de parler de Fès sans évoquer ses tanneries, dont la plus connue est Chouara. Du haut des terrasses des boutiques de cuir qui les entourent, on découvre des dizaines de cuves de pierre, remplies de teintures de différentes couleurs, où les ouvriers travaillent les peaux selon des méthodes transmises depuis des siècles.

Quelques repères pour la visite :

• L’odeur est intense, surtout en été. On vous tendra volontiers un brin de menthe à respirer.
• L’accès se fait par les boutiques de cuir : la vue est gratuite en principe, mais on vous proposera de visiter le magasin ensuite. Aucune obligation d’acheter, mais un pourboire est apprécié.
• Le matin est le meilleur moment pour voir les ouvriers à l’œuvre et profiter d’une meilleure lumière pour les photos.
• Respectez les travailleurs : demandez avant de photographier une personne de près.

Si vous souhaitez rapporter un souvenir en cuir, ce quartier est l’endroit idéal : sacs, poufs, ceintures et babouches s’y comparent facilement. Prenez le temps de toucher la matière et de comparer les finitions avant d’acheter.

Fès el-Jdid, le mellah et les points de vue

Une fois la médina explorée, consacrez une demi-journée à Fès el-Jdid. On y découvre les grandes portes en laiton du palais royal (on ne visite pas l’intérieur, mais la porte est très photogénique), le quartier du mellah, ancien quartier juif aux balcons de bois très différents de l’architecture de la médina, et le cimetière juif attenant, qui se visite.

La ville se comprend aussi d’en haut. Deux points de vue classiques permettent de saisir la taille de la médina et son étagement : les tombeaux mérinides, sur les hauteurs au nord de la médina, au coucher du soleil, et le Borj Nord, ancien fort qui abrite un musée consacré aux armes. De ces belvédères, la médina apparaît comme une mer de toits plats parsemée de minarets.

Prévoyez de monter en taxi : la marche est possible mais longue, et sous le soleil elle devient vite éprouvante en été.

Que manger à Fès ?

Fès a la réputation d’avoir l’une des meilleures cuisines du pays, héritée de ses grandes familles citadines. On y retrouve les classiques marocains, tajines, couscous et pastilla, avec une approche souvent plus raffinée, où les mélanges sucré-salé sont fréquents. Dans la médina, des petites échoppes proposent des brochettes, des soupes comme la harira, des sandwichs et des pâtisseries au miel et aux amandes.

Pour approfondir ce sujet, notre guide des plats marocains à goûter détaille les spécialités à ne pas manquer. Si vous voulez manger dans un cadre plus calme, de nombreux riads proposent un dîner sur réservation, une solution pratique le soir, quand les ruelles de la médina sont moins faciles à parcourir.

Où dormir : médina ou ville nouvelle ?

Le choix dépend de votre style de voyage :

• Dans Fès el-Bali : l’immersion est totale, avec des riads aménagés dans d’anciennes demeures, patios, fontaines et terrasses. En contrepartie, l’accès se fait à pied, parfois avec l’aide d’un porteur pour les bagages. Choisissez un riad proche d’une porte principale si vous voyagez avec de grosses valises.
• Près des portes de la médina : un bon compromis, avec accès facile en taxi et départs rapides vers les sites.
• Dans la ville nouvelle : plus pratique pour qui arrive en train, avec des hôtels classiques et plus de restaurants familiaux, mais loin de l’ambiance de la vieille ville.

Si vous hésitez, pour une première visite, un riad de la médina est généralement le choix le plus mémorable. Pour comparer les ambiances de riads, notre guide où dormir à Marrakech donne des repères utiles qui s’appliquent aussi à Fès.

Excursions depuis Fès

Fès sert aussi de point de départ pour rayonner dans la région. Les villes proches de Meknès, autre ville impériale, et le site romain de Volubilis sont des excursions classiques, souvent combinées sur une journée, en voiture avec chauffeur ou lors d’un circuit organisé. Vers le nord, Chefchaouen, la ville bleue, constitue une étape naturelle sur la route du Rif : notre guide pour visiter Chefchaouen vous aidera à préparer cette étape.

Les distances au Maroc étant souvent plus longues qu’on ne le croit, prévoyez de la marge dans votre planning et vérifiez les temps de trajet avant de réserver vos étapes.

Conseils pratiques pour votre séjour

• Quand partir : le printemps et l’automne sont les plus confortables. Consultez notre guide quand partir au Maroc pour choisir vos dates.
• Tenue : vêtements couvrants et confortables, épaules et genoux couverts, par respect pour les lieux et pour être plus à l’aise.
• Argent : gardez de la monnaie pour les pourboires, les petits achats et les taxis.
• Taxis : exigez le compteur ou convenez du prix avant de monter.
• Sécurité : comme dans toute grande médina, gardez vos affaires près de vous et restez attentif dans les ruelles étroites, surtout aux heures de grande affluence.
• Rythme : alternez marche dans la médina et pauses en terrasse ou au riad, la visite est plus agréable ainsi.

Notre verdict

Fès demande un peu plus d’efforts que d’autres villes marocaines, mais elle offre en échange une plongée rare dans l’histoire et dans les métiers traditionnels du pays. Comptez deux à trois jours pour la découvrir sans stress : médina et médersas le premier jour, tanneries et souks le deuxième, Fès el-Jdid et points de vue pour terminer. Pour compléter votre circuit, associez-la à Marrakech, Chefchaouen ou Essaouira selon le temps dont vous disposez, et prévoyez de laisser un peu de place à l’imprévu : c’est souvent dans une ruelle non prévue que Fès se révèle.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour visiter Fès ?

Deux jours pleins permettent de voir l'essentiel de la médina, des médersas et des tanneries. Avec trois jours, vous ajoutez Fès el-Jdid, les points de vue sur la ville et le temps de flâner sans courir.

Faut-il un guide pour visiter la médina de Fès ?

Ce n'est pas obligatoire, mais la médina est un labyrinthe où les smartphones captent parfois mal. Un guide officiel, réservé par votre hébergement ou une agence, est très utile le premier jour. Ensuite, beaucoup de voyageurs explorent seuls.

Les tanneries de Fès sont-elles à voir ?

Oui, c'est l'un des spectacles emblématiques de la ville : des cuves de teinture vues depuis les terrasses des boutiques de cuir. L'odeur est forte, et on vous offre souvent un brin de menthe pour la supporter. Une visite se termine généralement par une présentation commerciale, sans obligation d'acheter.

Quelle est la meilleure période pour visiter Fès ?

Le printemps et l'automne sont les plus agréables. L'été peut être très chaud, l'hiver plus frais avec des soirées fraîches. Consultez notre guide sur la meilleure période pour partir au Maroc pour comparer les régions.

Peut-on entrer dans les médersas et les mosquées ?

Certaines médersas, comme la médersa Bou Inania, se visitent moyennant un droit d'entrée modeste. Les mosquées, dont la Qarawiyyin, sont en revanche réservées aux musulmans : on peut seulement jeter un œil depuis les portes.

Où dormir à Fès ?

Pour l'ambiance, un riad dans Fès el-Bali est idéal, mais il faut accepter de marcher avec ses bagages dans les ruelles. Pour plus de facilité d'accès, un hôtel à proximité d'une porte de la médina ou dans la ville nouvelle est plus pratique.